Tsuru n.º 061 — ¿Por qué las plantas de té producen flores cuando lo que se cosecha son sus hojas?
¿Por qué los arbustos de té producen flores cuando se cosechan sus hojas?
El arbusto de té se cultiva por sus brotes jóvenes. Sin embargo, cada año también puede dedicar parte de su energía a producir yemas, flores y, a veces, semillas. ¿Por qué?
Cuando pensamos en el arbusto de té, pensamos naturalmente en sus hojas.
Son ellas las que se recogen, marchitan, enrollan, calientan, oxidan o secan para producir las distintas variedades de té.
Sin embargo, Camellia sinensis no es una máquina de fabricar hojas.
Es una planta perenne completa, perteneciente a la familia de las teáceas. Crece, desarrolla nuevas ramas, produce yemas vegetativas… pero también tiene un ciclo reproductivo.
En determinados momentos aparecen yemas floridas. Estas se convierten en flores, generalmente claras, compuestas por varios pétalos que rodean un conjunto denso de estambres amarillos.
Si la polinización y la fecundación tienen éxito, parte de estas flores puede dar lugar después a frutos que contienen semillas.
Y es aquí donde la historia se vuelve interesante para el productor de té.
Porque fabricar hojas y fabricar flores no moviliza exactamente las mismas prioridades en la planta.
¿La floración de un arbusto de té cambia algo en la cosecha y la calidad de sus brotes jóvenes?
1. El arbusto de té es, ante todo, una planta con flores
Bebemos sus hojas, pero biológicamente el arbusto de té sigue siendo una planta capaz de reproducirse sexualmente.
La flor pertenece, por tanto, a su ciclo natural.
Incluso antes de que sea visible, la planta ya ha puesto en marcha una serie de mecanismos complejos que permiten que algunas yemas sigan una vía reproductiva en lugar de una puramente vegetativa.
Diversos estudios genéticos dedicados a Camellia sinensis han identificado varios cientos de genes que podrían intervenir, directa o indirectamente, en la inducción floral, la formación de yemas y el desarrollo de la flor.
La luz, la temperatura, la edad de la planta, su estado fisiológico y su patrimonio genético también pueden contribuir a desencadenar o regular esta floración.
Una flor de arbusto de té no es un accidente de cultivo. Corresponde al funcionamiento normal de una planta que también busca reproducirse.
2. ¿Cómo es una flor de arbusto de té?
Para quienes solo conocen el té a través de las hojas secas, la floración puede resultar sorprendente.
Las flores de Camellia sinensis recuerdan bastante naturalmente a las de otros cam glorias: suelen ser blancas o color crema, con varios pétalos que rodean numerosos estambres amarillos.
Pueden aparecer solas o en pequeños grupos, según el material vegetal y las condiciones.
Su función no es decorativa.
Los estambres producen el polen. La flor también posee los órganos femeninos necesarios para la reproducción.
Cuando la polinización va seguida de una fecundación exitosa, el desarrollo reproductivo puede continuar.
La flor se marchita entonces, mientras que el ovario continúa su desarrollo y puede formar un fruto.
En su interior se encuentran las futuras semillas.
Aquí encontramos la continuación directa del Tsuru n°060 dedicado a los arbustos de té procedentes de semillas y esquejes .
Sin flores, no hay reproducción sexual. Y sin reproducción sexual, no hay nuevas combinaciones genéticas procedentes de semillas.
3. ¿Por qué le interesan tanto estas flores al productor?
Porque el objetivo de una plantación destinada a producir té es particular.
El productor generalmente no busca cosechar los frutos del arbusto de té.
Busca sobre todo brotes vegetativos: yemas y hojas jóvenes adaptadas a la elaboración del té.
Cuando la planta inicia simultáneamente un crecimiento vegetativo y uno reproductivo, varios órganos demandan recursos.
En fisiología vegetal, se habla a menudo de relaciones entre órganos «fuentes» y órganos «sumideros».
Las hojas maduras producen, entre otros, compuestos carbonados gracias a la fotosíntesis. Estos pueden transportarse después a las distintas partes de la planta que los necesiten: nuevos brotes, raíces, yemas floridas, flores o frutos.
Una yema florida en crecimiento constituye, por tanto, también un destino para los recursos de la planta.
4. ¿Compiten realmente las hojas y las flores?
En determinadas condiciones, sí.
Un experimento publicado en Scientia Horticulturae estudió arbustos de té del cultivar Ziyan a los que se les había retirado parte de las yemas floridas.
Los investigadores observaron cambios importantes en el metabolismo de las hojas denominadas «fuentes».
La retirada de las yemas floridas modificó, entre otras cosas, la forma en que el carbono y el nitrógeno se distribuían y metabolizaban en la planta.
En las condiciones de este experimento, los arbustos de té liberados de sus yemas presentaron después una mejora del rendimiento de los nuevos brotes, así como de varios parámetros químicos considerados en el estudio como favorables para su calidad.
Esto aporta una prueba interesante: la reproducción no es fisiológicamente gratuita.
Parte de los recursos invertidos en los órganos reproductivos ya no están disponibles de la misma manera para otros órganos.
Este experimento muestra que una intensa actividad reproductiva puede influir en el crecimiento de los brotes. No permite concluir que cada flor visible reduzca automáticamente la calidad de cada té producido en el mundo.
5. ¿Todas las variedades de arbustos de té florecen de la misma manera?
No.
La capacidad de florecer, la intensidad de la floración y su calendario pueden variar entre los materiales vegetales.
Los investigadores compararon, entre otros, cultivares muy floridos con otros que producían menos flores.
Su actividad genética no es idéntica durante las distintas fases de la floración.
Esto significa que existe una importante parte hereditaria y fisiológica en la forma en que un arbusto de té reparte su actividad entre el crecimiento vegetativo y la reproducción.
Como suele ocurrir con el té, por tanto, sería engañoso hablar del «arbusto de té» como si existiera un comportamiento único.
Cultivar, entorno, edad y manejo del jardín interactúan.
6. ¿Cuándo florece el arbusto de té?
Sería tentador dar un mes preciso.
Pero eso sería convertir una realidad local en una regla universal.
El momento en que se forman las yemas y luego se abren las flores depende en gran medida de la región, del cultivar y del clima.
En muchos jardines, la floración se vuelve especialmente visible después de la principal fase de crecimiento vegetativo, pero su calendario exacto puede variar de un terruño a otro.
Y lo que nos parece «el momento de la floración» representa solo la etapa visible.
La inducción floral y la diferenciación de la yema comenzaron antes, en el interior de la planta.
Esto se relaciona con un principio ya encontrado en el Tsuru n°009 dedicado a la temporada de cosecha : el calendario del arbusto de té está ligado a su entorno, no simplemente a los meses impresos en nuestro calendario.
7. ¿Por qué algunos productores retiran las yemas floridas?
Porque buscan orientar más los recursos hacia el crecimiento vegetativo.
Eliminar yemas o limitar una floración muy importante puede utilizarse como práctica de cultivo en algunos sistemas.
El objetivo es entonces reducir la inversión de la planta en la reproducción para favorecer los órganos que interesan directamente a la cosecha.
Esto no significa que todos los productores de té del mundo vayan por sus jardines para retirar cada flor a mano.
Una operación de este tipo requiere trabajo, depende de la estructura de la plantación y no es necesariamente pertinente económica o agronómicamente en todas partes.
La poda de los arbustos de té, su manejo, los períodos de cosecha y el material vegetal también constituyen medios para gestionar el equilibrio general de la planta.
8. Pero para el seleccionador, las flores se vuelven indispensables
Ahí reside toda la paradoja.
Para un productor centrado en las hojas, una floración muy abundante puede representar un gasto de recursos.
Para un seleccionador, por el contrario, la flor es indispensable.
Para crear nuevas descendencias, cruzar plantas y buscar nuevos caracteres, es necesario poder realizar una reproducción sexual.
El polen de un progenitor puede así utilizarse para fecundar una flor portada por otro progenitor seleccionado.
Las semillas obtenidas dan entonces lugar a nuevos individuos genéticamente diferentes.
Entre ellos, algunos podrán presentar caracteres interesantes: comportamiento agronómico, calidad de los brotes, adaptación a un entorno o aptitud para un tipo de transformación.
Después de varios años de observación y selección, un individuo notable podrá después multiplicarse vegetativamente.
La flor contribuye, por tanto, indirectamente a crear los cultivares del mañana.
9. ¿Contiene una flor los mismos compuestos que una hoja de té?
No exactamente, pero ambos órganos comparten varias grandes familias de constituyentes.
Los análisis de flores de Camellia sinensis han puesto de relieve, entre otros, catequinas, aminoácidos, cafeína, polisacáridos, proteínas y saponinas.
Sin embargo, sus proporciones y su función difieren de las observadas en las hojas jóvenes utilizadas para fabricar el té.
La presencia de una molécula en ambos órganos no significa, por tanto, que la flor sea simplemente «una hoja perfumada» ni que produzca la misma experiencia sensorial.
Lo que nos interesa aquí es sobre todo lo que esto revela: la flor es un órgano biológicamente activo, construido y alimentado por la planta.
Representa, por tanto, una verdadera inversión fisiológica.
10. ¿Cambia la floración directamente el sabor del té?
Aquí debemos ser especialmente cautelosos.
Los estudios muestran que modificar la carga floral puede modificar el metabolismo de la planta y la composición de los nuevos brotes.
Esto crea un mecanismo plausible que permite que una actividad reproductiva importante influya en la materia prima cosechada.
Pero el sabor de un té terminado nunca depende de un solo parámetro.
Una vez recogido el brote, intervienen además:
- su estado de madurez;
- el cultivar;
- el terruño;
- la temporada;
- el estándar de cosecha;
- el marchitamiento;
- el enrollado;
- la fijación u oxidación;
- el secado;
- el almacenamiento;
- y, por último, la preparación en la taza.
Por tanto, sería imposible catar un té a ciegas y afirmar seriamente: «este arbusto de té tenía muchas flores».
La floración forma parte del funcionamiento de la planta. No constituye una firma sensorial autónoma.
Una flor puede modificar la forma en que el arbusto de té reparte sus recursos. No dicta, por sí sola, el sabor de la taza.
11. Hoja o flor: ¿debe el arbusto de té elegir realmente?
La imagen de una elección es útil para comprender, pero la planta obviamente no toma ninguna decisión consciente.
Responde a su patrimonio genético y a su entorno.
Reparte sus recursos entre el mantenimiento de los tejidos existentes, el crecimiento de las raíces, el desarrollo de los nuevos brotes, el almacenamiento y la reproducción.
Este reparto evoluciona constantemente.
Para el agricultor, todo el reto consiste en orientar este equilibrio hacia su objetivo.
En una plantación destinada a producir hojas de calidad, se buscará naturalmente un crecimiento vegetativo regular y brotes cosechables.
En una parcela de selección o de producción de semillas, la floración se vuelve, por el contrario, esencial.
Una misma planta puede, por tanto, verse de dos maneras totalmente diferentes según lo que se espere de ella.
Mirar el arbusto de té de otra manera
La próxima vez que vea una fotografía de una plantación, no busque solo las hojas jóvenes destinadas a la cosecha.
Mire las ramas.
Busque las yemas, las posibles flores, las hojas más antiguas y los nuevos brotes.
Imagine todo lo que la planta debe mantener simultáneamente.
La taza que preparamos proviene de una pequeña parte de este organismo. Comprender el té comienza a veces simplemente por recordar que la hoja cosechada pertenece a una planta entera.
«Un arbusto de té que florece produce necesariamente un té de menor calidad.»
La floración realmente moviliza recursos y una actividad reproductiva importante puede entrar en competencia con el desarrollo vegetativo.
Incluso hay experimentos que muestran que la retirada de yemas floridas puede, en determinadas condiciones, mejorar el rendimiento y modificar favorablemente algunos parámetros de los nuevos brotes.
Pero esto no transforma cada flor en enemiga de la calidad.
Cultivar, clima, intensidad de la floración, estado del arbusto de té, cosecha y transformación intervienen juntos. La presencia de flores no permite, por tanto, nunca juzgar un té por sí sola.
Lo que hay que recordar
- Camellia sinensis es naturalmente una planta con flores.
- Las flores permiten la reproducción sexual y la producción de semillas.
- Tanto la floración como el crecimiento de las hojas jóvenes utilizan los recursos del arbusto de té.
- Una actividad reproductiva importante puede modificar la distribución del carbono y el nitrógeno en la planta.
- La eliminación de los botones florales puede mejorar el desarrollo de los brotes en determinadas condiciones de cultivo.
- El comportamiento floral depende, en particular, del cultivar y del entorno.
- Las flores son indispensables para los cruzamientos y la creación de nuevas descendencias.
- La presencia de flores nunca permite, por sí sola, predecir la calidad de un té.
Fuentes y lecturas
Liu Y. et al., Genome-wide identification and expression analysis of flowering-related genes reveal putative floral induction and differentiation mechanisms in tea plant (Camellia sinensis), Genomics, 2020.
Chen D. et al., Physiological genetics, chemical composition, health benefits and toxicology of tea (Camellia sinensis L.) flower: A review, Food Research International, 2020.
The removal of flower buds improves the yield and quality of tea shoots by mediating carbon and nitrogen metabolism in the source leaves, Scientia Horticulturae, vol. 326, 2024, artículo 112735.
Trabajos recientes de transcriptómica dedicados a la regulación de la floración en Camellia sinensis y al equilibrio entre el crecimiento vegetativo y el reproductivo.
