Tsuru n. 061 — Perché le piante di tè producono fiori quando si raccolgono le loro foglie?
Perché il cespuglio del tè produce fiori quando ne raccogliamo le foglie?
Il cespuglio del tè è coltivato per i suoi giovani germogli. Eppure, ogni anno, può anche dedicare parte della sua energia alla produzione di boccioli, fiori e talvolta semi. Perché?
Quando si pensa al cespuglio del tè, si pensa naturalmente alle sue foglie.
Sono proprio loro che raccogliamo, appassiamo, arrotoliamo, scaldiamo, ossidiamo o essicchiamo per produrre le diverse famiglie di tè.
Tuttavia, Camellia sinensis non è una macchina per produrre foglie.
È una pianta perenne completa, appartenente alla famiglia delle Theaceae. Cresce, sviluppa nuovi rami, produce gemme vegetative… ma possiede anche un ciclo riproduttivo.
In certi momenti compaiono boccioli floreali. Questi diventano fiori, generalmente chiari, composti da diversi petali che circondano un denso insieme di stami gialli.
Se l’impollinazione e la fecondazione hanno successo, una parte di questi fiori può poi dare origine a frutti contenenti semi.
Ed è qui che la storia diventa interessante per il produttore di tè.
Perché produrre foglie e produrre fiori non mobilita esattamente le stesse priorità nella pianta.
La fioritura di un cespuglio del tè cambia qualcosa per il raccolto e la qualità dei suoi giovani germogli?
1. Il cespuglio del tè è prima di tutto una pianta che produce fiori
Beviamo le sue foglie, ma biologicamente il cespuglio del tè rimane una pianta capace di riprodursi sessualmente.
Il fiore appartiene quindi al suo ciclo naturale.
Ancor prima che sia visibile, la pianta ha già avviato una serie di meccanismi complessi che permettono ad alcuni boccioli di seguire una via riproduttiva anziché una via puramente vegetativa.
Studi genetici dedicati alla Camellia sinensis hanno identificato diversi centinaia di geni che potrebbero intervenire, direttamente o indirettamente, nell’induzione floreale, nella formazione dei boccioli e nello sviluppo del fiore.
Luce, temperatura, età della pianta, stato fisiologico e patrimonio genetico possono anche contribuire all’innesco o alla regolazione di questa fioritura.
Un fiore del cespuglio del tè non è un incidente di coltivazione. Corrisponde al funzionamento normale di una pianta che cerca anche di riprodursi.
2. Un fiore del cespuglio del tè, com’è fatto?
Per chi conosce il tè solo attraverso le foglie secche, la fioritura può sorprendere.
I fiori della Camellia sinensis ricordano piuttosto naturalmente quelli di altri camelia: sono generalmente bianchi o color crema, con diversi petali che circondano numerosi stami gialli.
Possono apparire da soli o in piccoli gruppi a seconda del materiale vegetale e delle condizioni.
Il loro ruolo non è decorativo.
Gli stami producono il polline. Il fiore possiede anche gli organi femminili necessari per la riproduzione.
Quando l’impollinazione è seguita da una fecondazione riuscita, lo sviluppo riproduttivo può continuare.
Il fiore appassisce, mentre l’ovario prosegue il suo sviluppo e può formare un frutto.
All’interno si trovano i futuri semi.
Qui ritroviamo il prolungamento diretto del Tsuru n°060 dedicato ai cespugli del tè provenienti da semi e talee .
Senza fiori, nessuna riproduzione sessuale. E senza riproduzione sessuale, nessuna nuova combinazione genetica derivante dai semi.
3. Perché il produttore si interessa così tanto a questi fiori?
Perché l’obiettivo di una piantagione destinata a produrre tè è particolare.
Il produttore generalmente non cerca di raccogliere i frutti del cespuglio del tè.
Cerca soprattutto germogli vegetativi: gemme e giovani foglie adatte alla produzione del tè.
Quando la pianta avvia simultaneamente una crescita vegetativa e una crescita riproduttiva, diversi organi diventano richiedenti di risorse.
In fisiologia vegetale, si parla spesso di relazioni tra organi «sorgenti» e organi «pozzi».
Le foglie mature producono, tra l’altro, composti carboniosi grazie alla fotosintesi. Questi possono poi essere trasportati verso diverse parti della pianta che ne hanno bisogno: nuovi germogli, radici, boccioli floreali, fiori o frutti.
Un bocciolo floreale in crescita costituisce quindi anche una destinazione per le risorse della pianta.
4. Foglie e fiori sono davvero in competizione?
In certe condizioni, sì.
Un esperimento pubblicato su Scientia Horticulturae ha studiato cespugli del tè del cultivar Ziyan da cui era stata rimossa una parte dei boccioli floreali.
I ricercatori hanno osservato importanti modifiche del metabolismo delle foglie definite «sorgenti».
La rimozione dei boccioli floreali ha modificato, in particolare, il modo in cui il carbonio e l’azoto venivano distribuiti e metabolizzati nella pianta.
Nelle condizioni di questo esperimento, i cespugli del tè liberati dai boccioli hanno successivamente presentato un miglioramento della resa dei nuovi germogli e di diversi parametri chimici considerati nello studio come favorevoli alla loro qualità.
Ciò fornisce una prova interessante: la riproduzione non è fisiologicamente gratuita.
Una parte delle risorse investite negli organi riproduttivi non è più disponibile allo stesso modo per gli altri organi.
Questo esperimento mostra che un’intensa attività riproduttiva può influenzare la crescita dei germogli. Non permette però di concludere che ogni fiore visibile faccia automaticamente diminuire la qualità di ogni tè prodotto al mondo.
5. Tutte le varietà di cespugli del tè fioriscono allo stesso modo?
No.
La capacità di fiorire, l’intensità della fioritura e il suo calendario possono variare tra i materiali vegetali.
I ricercatori hanno confrontato, in particolare, cultivar molto florifere con altre che producono meno fiori.
La loro attività genetica non è identica durante le diverse fasi della fioritura.
Ciò significa che esiste una componente ereditaria e fisiologica importante nel modo in cui un cespuglio del tè distribuisce la sua attività tra crescita vegetativa e riproduzione.
Come spesso accade con il tè, sarebbe quindi fuorviante parlare del «cespuglio del tè» come se esistesse un comportamento unico.
Cultivar, ambiente, età e gestione del giardino interagiscono.
6. Quando fiorisce il cespuglio del tè?
Sarebbe tentante indicare un mese preciso.
Ma significherebbe trasformare una realtà locale in una regola universale.
Il momento in cui si formano i boccioli e poi si aprono i fiori dipende fortemente dalla regione, dal cultivar e dal clima.
In molti giardini, la fioritura diventa particolarmente visibile dopo la principale fase di crescita vegetativa, ma il suo calendario esatto può variare da un terroir all’altro.
E ciò che ci appare come «il momento della fioritura» rappresenta solo la fase visibile.
L’induzione floreale e la differenziazione del bocciolo sono iniziate in precedenza all’interno della pianta.
Ciò si ricollega a un principio già incontrato nel Tsuru n°009 dedicato alla stagione del raccolto : il calendario del cespuglio del tè è legato al suo ambiente, non semplicemente ai mesi stampati sul nostro calendario.
7. Perché alcuni produttori rimuovono i boccioli floreali?
Perché cercano di orientare maggiormente le risorse verso la crescita vegetativa.
Rimuovere boccioli o limitare una fioritura molto importante può essere utilizzato come pratica colturale in certi sistemi.
L’obiettivo è allora ridurre l’investimento della pianta nella riproduzione al fine di favorire gli organi che interessano direttamente il raccolto.
Ciò non significa che tutti i produttori di tè al mondo vadano nei loro giardini per rimuovere ogni fiore a mano.
Un’operazione del genere richiede lavoro, dipende dalla struttura della piantagione e non è necessariamente rilevante economicamente o agronomicamente ovunque.
La potatura dei cespugli del tè, la loro gestione, i periodi di raccolto e il materiale vegetale costituiscono anche mezzi per gestire l’equilibrio generale della pianta.
8. Ma per il selezionatore i fiori diventano indispensabili
Ecco tutto il paradosso.
Per un produttore focalizzato sulle foglie, una fioritura molto abbondante può rappresentare un dispendio di risorse.
Per un selezionatore, al contrario, il fiore è indispensabile.
Per creare nuove discendenze, incrociare piante e ricercare nuovi caratteri, è necessario poter realizzare una riproduzione sessuale.
Il polline di un genitore può quindi essere utilizzato per fecondare un fiore portato da un altro genitore selezionato.
I semi ottenuti danno allora origine a nuovi individui geneticamente diversi.
Tra questi, alcuni potranno presentare caratteri interessanti: comportamento agronomico, qualità dei germogli, adattamento a un ambiente o idoneità a un tipo di trasformazione.
Dopo diversi anni di osservazione e selezione, un individuo notevole potrà poi essere moltiplicato vegetativamente.
Il fiore contribuisce quindi indirettamente a creare i cultivar di domani.
9. Un fiore contiene gli stessi composti di una foglia di tè?
Non esattamente, ma i due organi condividono diverse grandi famiglie di costituenti.
Le analisi dei fiori di Camellia sinensis hanno evidenziato, in particolare, catechine, amminoacidi, caffeina, polisaccaridi, proteine e saponine.
Le loro proporzioni e il loro ruolo differiscono tuttavia da quelli osservati nelle giovani foglie utilizzate per produrre il tè.
La presenza di una molecola in entrambi gli organi non significa quindi che il fiore sia semplicemente «una foglia profumata» né che produca la stessa esperienza sensoriale.
Ciò che ci interessa qui è soprattutto ciò che rivela: il fiore è un organo biologicamente attivo, costruito e alimentato dalla pianta.
Rappresenta quindi un vero investimento fisiologico.
10. La fioritura cambia direttamente il gusto del tè?
Qui dobbiamo essere particolarmente prudenti.
Studi dimostrano che modificare il carico floreale può modificare il metabolismo della pianta e la composizione dei nuovi germogli.
Ciò crea un meccanismo plausibile che permette a un’intensa attività riproduttiva di influenzare la materia prima raccolta.
Ma il gusto di un tè finito non dipende mai da un solo parametro.
Una volta raccolto il germoglio intervengono ancora:
- il suo stadio di maturazione;
- il cultivar;
- il terroir;
- la stagione;
- lo standard di raccolta;
- l’appassimento;
- l’arrotolamento;
- la fissazione o l’ossidazione;
- l’essiccazione;
- la conservazione;
- e infine la preparazione nella tazza.
Sarebbe quindi impossibile assaggiare un tè al buio e affermare seriamente: «questo cespuglio del tè aveva molti fiori».
La fioritura fa parte del funzionamento della pianta. Non costituisce una firma sensoriale autonoma.
Un fiore può modificare il modo in cui il cespuglio del tè distribuisce le sue risorse. Non detta, da solo, il gusto della tazza.
11. Foglia o fiore: il cespuglio del tè deve davvero scegliere?
L’immagine di una scelta è utile per capire, ma la pianta ovviamente non prende alcuna decisione consapevole.
Risponde al suo patrimonio genetico e al suo ambiente.
Distribuisce le sue risorse tra la manutenzione dei tessuti esistenti, la crescita delle radici, lo sviluppo dei nuovi germogli, l’accumulo e la riproduzione.
Questa ripartizione evolve continuamente.
Per l’agricoltore, tutta la sfida consiste nell’orientare questo equilibrio verso il suo obiettivo.
In una piantagione destinata a produrre foglie di qualità, si cercherà naturalmente una crescita vegetativa regolare e germogli raccoglibili.
In una parcella di selezione o di produzione di semi, la fioritura diventa al contrario essenziale.
Una stessa pianta può quindi essere guardata in due modi totalmente diversi a seconda di ciò che ci si aspetta da essa.
Guardare il cespuglio del tè in modo diverso
La prossima volta che vedrete la fotografia di una piantagione, non cercate solo le giovani foglie destinate al raccolto.
Guardate i rami.
Cercate i boccioli, gli eventuali fiori, le foglie più vecchie e i nuovi germogli.
Immaginate tutto ciò che la pianta deve mantenere simultaneamente.
La tazza che prepariamo proviene da una piccola parte di questo organismo. Comprendere il tè inizia a volte semplicemente ricordando che la foglia raccolta appartiene a una pianta intera.
«Un cespuglio del tè che fiorisce produce necessariamente un tè di qualità inferiore.»
La fioritura mobilita realmente risorse e un’intensa attività riproduttiva può entrare in competizione con lo sviluppo vegetativo.
Esperimenti dimostrano persino che la rimozione dei boccioli floreali può, in certe condizioni, migliorare la resa e modificare favorevolmente alcuni parametri dei nuovi germogli.
Ma questo non trasforma ogni fiore in un nemico della qualità.
Cultivar, clima, intensità della fioritura, stato del cespuglio del tè, raccolto e trasformazione intervengono insieme. La presenza di fiori non permette quindi mai, da sola, di giudicare un tè.
Cosa ricordare
- Camellia sinensis è naturalmente una pianta che produce fiori.
- I fiori consentono la riproduzione sessuale e la produzione di semi.
- Sia la fioritura che la crescita delle foglie giovani utilizzano le risorse del cespuglio di tè.
- Un'intensa attività riproduttiva può modificare la distribuzione del carbonio e dell'azoto nella pianta.
- La rimozione dei boccioli può migliorare lo sviluppo dei germogli in determinate condizioni colturali.
- Il comportamento floreale dipende soprattutto dal cultivar e dall'ambiente.
- I fiori sono indispensabili per gli incroci e la creazione di nuove discendenze.
- La sola presenza di fiori non consente mai di prevedere la qualità di un tè.
Fonti e letture
Liu Y. et al., Genome-wide identification and expression analysis of flowering-related genes reveal putative floral induction and differentiation mechanisms in tea plant (Camellia sinensis), Genomics, 2020.
Chen D. et al., Physiological genetics, chemical composition, health benefits and toxicology of tea (Camellia sinensis L.) flower: A review, Food Research International, 2020.
The removal of flower buds improves the yield and quality of tea shoots by mediating carbon and nitrogen metabolism in the source leaves, Scientia Horticulturae, vol. 326, 2024, article 112735.
Recenti studi di trascrittomica dedicati alla regolazione della fioritura in Camellia sinensis e all'equilibrio tra crescita vegetativa e riproduttiva.
