In alcune regioni produttrici, l’età del cespuglio di tè viene messa in risalto quasi come un titolo di nobiltà.

Si incontrano espressioni come old tree tea, «vecchio cespuglio di tè», «alberi antichi» o ancora «cespugli di tè centenari».

Lo Yunnan è probabilmente l’esempio più noto. Alcune zone vi conservano ancora popolazioni di antichi cespugli di tè integrati in sistemi agricoli e forestali tradizionali. La FAO riconosce inoltre l’agroecosistema tradizionale del tè Pu’er come un patrimonio agricolo notevole, composto in particolare da popolazioni di vecchi cespugli di tè selvatici, da antiche piantagioni e da cespugli di tè coltivati da lungo tempo.

Ma tra realtà botanica, eredità agricola e narrazione commerciale, una domanda merita di essere posta:

L’età di un cespuglio di tè è sufficiente a rendere il suo tè migliore?

La risposta è molto più sfumata di quanto sembri.

Cosa si intende per vecchio cespuglio di tè?

Non esiste una definizione universale di «vecchio cespuglio di tè».

In un giardino moderno, un cespuglio di tè di diverse decine di anni può già essere considerato anziano. In alcune regioni dello Yunnan, invece, si parla di piante molto più antiche, a volte centenarie.

La difficoltà inizia qui: l’età esatta di un cespuglio di tè non è sempre facile da stabilire.

I produttori possono basarsi su archivi locali, sulla memoria delle comunità, sul diametro del tronco, sulla storia del giardino o su stime botaniche. Ma queste metodologie non hanno tutte lo stesso grado di precisione.

Bisogna quindi distinguere diversi concetti:

• un cespuglio di tè semplicemente anziano;
• un’antica piantagione;
• un antico cespuglio isolato;
• una popolazione semi-selvaggia;
• un appezzamento coltivato da diverse generazioni.

Queste realtà non sono intercambiabili.

Perché lo Yunnan è citato così spesso?

Il sud-ovest dello Yunnan occupa un posto particolare nella storia e nella diversità del cespuglio di tè.

La FAO descrive la regione di Pu’er come comprendente vaste comunità di cespugli di tè selvatici e antiche piantagioni integrate in sistemi agroforestali tradizionali. Alcune popolazioni di cespugli di tè sono state conservate qui per secoli.

Questo paesaggio è molto diverso da una piantagione moderna composta da file omogenee e piante clonali regolarmente potate.

In alcuni antichi giardini, i cespugli di tè sono più alti, a volte distanziati tra altri alberi, e possono conservare un’architettura molto più vicina a quella di un albero che a quella di un cespuglio da piantagione.

Ciò crea non solo un’immagine spettacolare, ma anche un contesto agronomico particolare.

Per comprendere questo legame con gli alberi da ombra, potete rileggere:

Tsuru n°057 — Perché alcuni cespugli di tè sono coltivati sotto alberi da ombra?

Cosa cambia davvero con l’età del cespuglio di tè?

Un cespuglio di tè è una pianta perenne.

Con il passare degli anni, la sua architettura, il suo apparato radicale, la sua vigoria e la sua resa evolvono.

Gli studi agronomici mostrano in particolare che l’età può influenzare la resa. Uno studio metabolomico pubblicato nel 2020 ricorda che le rese del cespuglio di tè raggiungono generalmente un valore ottimale prima di diminuire con l’età.

Ma questo non significa che le foglie diventino automaticamente migliori.

L’invecchiamento della pianta modifica la sua fisiologia, ma questa evoluzione avviene in interazione con molti altri fattori:

• il cultivar;
• il tipo di suolo;
• il clima;
• la disponibilità d’acqua;
• la potatura;
• la fertilizzazione;
• la stagione di raccolta.

L’età non agisce quindi mai da sola.

I vecchi cespugli di tè hanno necessariamente radici più profonde?

È un’idea molto spesso ripetuta.

Sembra logica: un albero più antico ha avuto più tempo per sviluppare il proprio apparato radicale.

Ma nella realtà, la profondità delle radici dipende altrettanto fortemente dal suolo, dalla presenza di roccia, dall’acqua disponibile, dalla competizione con altre piante e dalle pratiche colturali.

Un cespuglio di tè anziano può avere un apparato radicale molto sviluppato senza per questo scendere molto più in profondità di un altro.

Bisogna quindi evitare questo raccordo:

Ciò che conta maggiormente è l’interazione tra la pianta e il suo ambiente.

È proprio questo che abbiamo esplorato in:

Tsuru n°007 — Perché due tè dello stesso tipo possono avere un gusto così diverso?

Le foglie cambiano con l’età?

Sì, sono state osservate alcune differenze chimiche.

Uno studio condotto su cespugli di tè del cultivar Yabukita di 8 e 25 anni, coltivati nello stesso giardino, ha mostrato una chiara differenziazione metabolica tra le foglie dei due gruppi.

I ricercatori hanno osservato in particolare differenze relative alla teanina, alla glutammina, alla catechina e alla gallocatechina.

Ma questo studio è particolarmente interessante per un altro motivo:

non conclude che le foglie dei cespugli di tè più anziani producano necessariamente un’infusione di migliore qualità.

In altre parole, l’età modifica effettivamente la composizione della foglia, ma non consente di stabilire da sola una gerarchia gustativa semplice.

È una distinzione essenziale.

I vecchi cespugli di tè sono anche riserve di diversità genetica

Il valore dei vecchi cespugli di tè non si limita a ciò che producono oggi.

Possono anche rappresentare una risorsa genetica notevole.

Un vasto studio su 469 antichi cespugli di tè e specie affini dello Yunnan ha mostrato un’importante diversità genetica e l’esistenza di diversi gruppi genetici distinti.

I ricercatori hanno inoltre identificato fenomeni di introgressione e ibridazione tra Camellia sinensis var. assamica e alcune specie selvatiche affini.

Queste popolazioni antiche possono quindi costituire veri archivi viventi della domesticazione del cespuglio di tè.

Sono altrettanto importanti per la conservazione futura della diversità genetica.

È qui che il «vecchio cespuglio di tè» assume una dimensione che va ben oltre il marketing.

Allora, un vecchio cespuglio di tè produce un tè migliore?

Non necessariamente.

La qualità finale dipende ancora da un’intera catena di decisioni.

Una materia prima eccellente può essere raccolta male.

Può essere male appassita, male arrotolata, male ossidata, male essiccata o male conservata.

Al contrario, una pianta più giovane, perfettamente adattata al suo terroir e lavorata con precisione, può produrre un tè notevole.

Bisogna quindi considerare l’età come un fattore tra gli altri.

Può contribuire a un’identità particolare.

Può anche essere associata a un antico patrimonio agricolo, a una bassa densità di piantagione o a una diversità genetica insolita.

Ma non sostituisce mai il terroir, la raccolta e il saper fare.

Perché i tè provenienti da vecchi cespugli di tè costano spesso di più?

Diversi motivi possono spiegarlo.

Le piante antiche possono essere sparse, difficili da raggiungere o molto meno produttive di una piantagione moderna.

La raccolta può richiedere più lavoro manuale.

In alcune regioni, le piante sono inoltre associate a terroir ricercati o a produzioni molto limitate.

Infine, la domanda svolge ovviamente un ruolo.

Un tè presentato come proveniente da piante centenarie possiede un forte valore simbolico.

Questo valore può essere legittimo quando si basa su un’origine documentata.

Ma può anche incoraggiare l’esagerazione.

Più l’età dichiarata è spettacolare, più la questione della tracciabilità diventa importante.

Tsuru n°016 — La tracciabilità del tè, dal lotto alla tazza

Un’età, ma soprattutto una storia

I vecchi cespugli di tè affascinano perché conferiscono al tè una profondità temporale.

Alcuni hanno attraversato diverse generazioni di coltivatori.

Testimoniano a volte sistemi agricoli antichissimi e possono conservare una preziosa diversità genetica.

Ma questa antichità non deve diventare un raccordo.

Un tè non diventa grande semplicemente perché il suo albero è vecchio.

Ciò che conta rimane l’incontro tra la pianta, il suo ambiente, la raccolta, il gesto umano e la trasformazione.

Il vecchio cespuglio di tè può arricchire questa storia.

Ma non ne è mai, da solo, la conclusione.