La Tanzanie produit du thé depuis près d'un siècle. Pourtant, ses thés de spécialité restent encore rarement visibles en France. Dans les monts Usambara, quelques productions montrent aujourd'hui un visage beaucoup plus artisanal du thé tanzanien.

Lorsque l'on parle de thé africain, un pays vient souvent immédiatement à l'esprit : le Kenya.

La Tanzanie, elle, reste beaucoup plus discrète.

Pourtant, le thé y est cultivé depuis le début du XXe siècle et fait partie intégrante de l'agriculture de plusieurs régions montagneuses du pays.

Pendant longtemps, cette production a surtout été destinée aux grands marchés du thé noir et aux mélanges internationaux.

Mais un autre visage apparaît progressivement.

Dans les montagnes d'Usambara, au nord-est de la Tanzanie, des feuilles entières sont aujourd'hui travaillées selon des méthodes plus artisanales pour produire des thés noirs orthodoxes, des thés verts et même des Oolong.

Voilà une origine que l'on croise encore rarement dans une boutique de thé française.

1. Où produit-on du thé en Tanzanie ?

La Tanzanie possède plusieurs zones de culture du thé.

Les grandes régions productrices se situent notamment dans les hautes terres du sud du pays, autour de Mufindi, Njombe et Rungwe, mais également dans le nord-est, dans les montagnes d'Usambara.

Les plantations recherchent généralement ce que le théier apprécie : altitude, pluies régulières, sols adaptés et températures relativement modérées.

Le relief joue donc un rôle majeur.

Dans les Usambara, les plantations peuvent occuper des paysages montagneux beaucoup plus escarpés que l'image classique que l'on peut se faire d'une grande plantation industrielle.

2. Comment le thé est-il arrivé en Tanzanie ?

L'histoire du thé tanzanien commence pendant la période coloniale allemande.

Une étude historique consacrée au secteur du thé situe les premières plantations expérimentales vers 1902, lorsque le thé est introduit dans les stations agricoles d'Amani et de Rungwe.

La culture commerciale se développe ensuite dans les années 1920.

Les Usambara et la région de Njombe figurent parmi les premières zones où une production commerciale est signalée.

Après la Seconde Guerre mondiale, le secteur connaît une croissance importante.

De grandes plantations et des usines de transformation vont alors progressivement structurer la filière.

Cette histoire explique en partie pourquoi la Tanzanie s'est longtemps inscrite dans une logique de production de volume plutôt que dans celle des petits lots de thé de spécialité.

Les montagnes d'Usambara

Les Usambara se trouvent dans le nord-est de la Tanzanie, dans la région de Tanga.

Elles forment un massif montagneux composé notamment des Usambara orientales et occidentales.

Le thé y possède une véritable histoire.

Le Tea Research Institute of Tanzania a notamment maintenu pendant plusieurs décennies un centre de recherche à Marikitanda, dans les Usambara orientales, à environ 1 050 mètres d'altitude.

Le secteur y associe aujourd'hui plantations historiques, petits producteurs et nouvelles initiatives consacrées aux thés de spécialité.

3. Pourquoi le thé tanzanien est-il surtout associé au thé noir ?

Comme dans plusieurs grands pays producteurs d'Afrique de l'Est, une part importante du thé tanzanien est historiquement transformée pour fournir des marchés de grande consommation.

Cela favorise notamment le thé noir destiné aux mélanges.

Dans cette logique, on recherche une infusion soutenue, une couleur importante et un profil suffisamment structuré pour être assemblé à d'autres origines.

Le consommateur final peut donc avoir bu du thé tanzanien pendant des années sans jamais avoir vu le mot « Tanzanie » sur sa boîte.

C'est l'une des raisons de son manque de notoriété comme origine.

4. CTC et thé orthodoxe : quelle différence ?

Derrière ces deux expressions se cachent deux façons très différentes de transformer la feuille.

La méthode CTC, pour Crush, Tear, Curl, consiste à broyer, déchirer et rouler mécaniquement les feuilles.

Elle permet d'obtenir de petites particules de thé qui infusent rapidement et donnent généralement une tasse puissante.

À l'inverse, la transformation dite orthodoxe cherche davantage à travailler la feuille entière ou en morceaux plus importants.

Cela permet une plus grande diversité de styles.

Un même terroir peut alors donner naissance à des thés noirs, verts ou partiellement oxydés présentant des caractères très différents.

Pour un amateur de thé en feuilles, cette différence est essentielle : on quitte la logique du thé comme matière première standardisée pour entrer davantage dans celle du lot, de l'origine et du profil aromatique.

Des thés de spécialité apparaissent dans les Usambara

En 2023, une initiative menée avec CARE Tanzania et Kazi Yetu a notamment conduit à la création de la Sakare Specialty Tea Company dans les montagnes d'Usambara.

CARE la présente comme la première usine tanzanienne de thé de spécialité appartenant à des petits producteurs et capable de transformer sur place des thés orthodoxes.

Ce type d'initiative montre bien que la filière tanzanienne ne se limite plus nécessairement au thé noir produit en grandes quantités.

5. Peut-on vraiment produire un Oolong en Tanzanie ?

Oui.

Un Oolong n'est pas une origine géographique.

C'est avant tout une famille de thés caractérisée par une transformation comprenant une oxydation partielle.

La Chine et Taïwan possèdent évidemment les traditions les plus célèbres — comme notre Oolong de Chine Escales de Chine —, mais rien n'interdit techniquement de produire un Oolong ailleurs si l'on dispose d'une matière première adaptée et du savoir-faire nécessaire.

C'est justement ce qui rend certains thés africains actuels particulièrement intéressants.

Ils utilisent une technique associée historiquement à l'Asie tout en exprimant une matière première et un terroir africains.

Le résultat ne cherche donc pas obligatoirement à reproduire un Tie Guan Yin chinois ou un Oolong taïwanais.

Il peut construire sa propre identité.

6. Quel goût peut avoir un Oolong d'Usambara ?

Il faut éviter de parler d'un unique « goût de Tanzanie ».

Le cultivar, la saison, la parcelle, le niveau d'oxydation et la transformation modifient profondément le résultat.

Mais l'Oolong Usambara présente un profil assez inhabituel pour un consommateur habitué aux Oolong verts et très floraux.

On le décrit comme un Oolong à oxydation moyenne à importante, offrant une infusion cuivrée à ambrée, une texture relativement douce et un corps affirmé.

Son registre aromatique se situe autour de :

• cacao ;
• malt ;
• miel ;
• fruits secs ;
• fruits mûrs.

Autrement dit, nous sommes loin de l'image systématique d'un Oolong léger, vert et floral — comme peut l'être notre Nuage de Lait, Milky Oolong crémeux.

Ici, le profil est plus chaud, plus sombre et plus structuré.

Tanzanie Usambara – Oolong artisanal

Nous avons choisi cet Oolong précisément parce qu'il permet de découvrir une origine que l'on rencontre encore rarement.

Il est élaboré à partir de feuilles entières et présente une liqueur ambrée aux notes chaleureuses de cacao, de malt et de miel.

Découvrir l'Oolong Usambara

7. La variété Assamica change-t-elle quelque chose ?

La documentation commerciale disponible pour cette référence indique une utilisation de Camellia sinensis var. assamica.

Cette variété botanique est largement cultivée dans de nombreuses régions chaudes et humides du monde.

Elle est souvent associée à des feuilles relativement grandes et à des thés capables de produire beaucoup de corps.

Mais il faut là encore éviter les raccourcis.

Assamica ne signifie pas automatiquement « thé puissant », tout comme Sinensis ne signifie pas automatiquement « thé délicat ».

La transformation demeure déterminante.

8. Pourquoi le thé de Tanzanie reste-t-il méconnu en France ?

Plusieurs raisons se cumulent.

D'abord, l'histoire commerciale de la Tanzanie a longtemps favorisé des thés destinés au marché mondial des mélanges plutôt qu'à la vente sous leur origine exacte.

Ensuite, les volumes disponibles en thés orthodoxes ou en lots plus artisanaux restent naturellement plus limités.

Enfin, la notoriété joue énormément.

Darjeeling, Assam, Ceylan, Yunnan ou Uji bénéficient d'un nom déjà connu du consommateur.

« Usambara » demande au contraire une explication.

Et c'est peut-être justement ce qui rend cette origine intéressante.

Elle oblige à regarder le thé pour ce qu'il est dans la tasse plutôt que pour la réputation de son nom.

Rare ne veut pas dire automatiquement exceptionnel

Un thé difficile à trouver n'est pas nécessairement meilleur.

La rareté peut simplement provenir d'une petite production, d'une origine peu exportée ou d'une faible distribution en Europe.

Ce qui compte reste la qualité de la matière première, la précision de la fabrication, la conservation et, finalement, ce que nous retrouvons dans la tasse.

9. Comment préparer un Oolong d'Usambara ?

Pour découvrir ce type de thé, mieux vaut commencer doucement.

Une eau autour de 80 °C et une infusion de 2 à 3 minutes constituent un bon point de départ pour la référence présentée ici.

Si la tasse semble trop légère, augmentez légèrement la quantité de feuilles avant d'allonger fortement le temps.

Inversement, si le thé devient trop tannique ou trop marqué, réduisez la durée d'infusion.

Une seconde infusion peut également être intéressante.

Les notes maltées et cacaotées peuvent évoluer et laisser apparaître davantage de douceur.

Un Oolong pour les amateurs de profils chaleureux

Ce style peut particulièrement intéresser quelqu'un qui aime :

• les thés noirs peu astringents ;
• les notes maltées ;
• le cacao ;
• les fruits secs ;
• les Oolong assez oxydés.

Il sera en revanche très différent d'un Oolong vert et crémeux comme notre Nuage de Lait, très végétal ou dominé par les fleurs blanches.

10. Tanzanie, Kenya : est-ce la même chose ?

Non.

La proximité géographique et l'importance historique du thé noir en Afrique de l'Est peuvent donner l'impression d'un ensemble homogène.

Mais chaque pays possède ses propres régions, plantations, conditions climatiques et acteurs.

Et surtout, deux lots provenant du même pays peuvent eux-mêmes être extrêmement différents.

Comparer les thés uniquement par pays revient donc à s'arrêter à la première ligne de leur passeport.

Comprendre les Oolong avant de comparer

L'univers des Oolong est immense : certains sont verts et floraux, d'autres fortement torréfiés, fruités, minéraux ou presque proches d'un thé noir.

Retrouvez notre guide : Thé Oolong : qu'est-ce que c'est et lequel choisir ?

Découvrir nos Oolong en boutique : Escales de Chine – Oolong de Chine · Nuage de Lait – Milky Oolong crémeux · Tanzanie Usambara – Oolong artisanal

Questions fréquentes

Le thé pousse-t-il vraiment en Tanzanie ?

Oui. Le pays possède une filière historique et plusieurs régions productrices, notamment dans les hautes terres du sud et les montagnes d'Usambara.

La Tanzanie produit-elle uniquement du thé noir ?

Non. Le thé noir représente historiquement une part importante du secteur, mais on trouve également des productions orthodoxes, des thés verts et des Oolong.

Qu'est-ce qu'un Oolong africain ?

Il s'agit simplement d'un thé cultivé en Afrique puis transformé selon une méthode d'oxydation partielle caractéristique de la famille des Oolong.

Quel goût a le thé d'Usambara ?

Il n'existe pas un profil unique. L'Oolong présenté dans cet article développe notamment des notes de cacao, malt, miel, fruits secs et fruits mûrs.

Le thé tanzanien est-il rare ?

Le thé tanzanien dans son ensemble n'est pas nécessairement rare. En revanche, certains lots orthodoxes, Oolong ou thés de spécialité provenant d'Usambara sont encore peu distribués en Europe.

Une autre carte du thé

La Tanzanie rappelle une chose essentielle : le monde du thé ne s'arrête pas aux origines les plus célèbres.

Derrière les grandes productions historiques apparaissent parfois des lots plus confidentiels, des méthodes différentes et des producteurs qui explorent de nouvelles voies.

Parfois, il suffit de quitter les routes les plus fréquentées pour découvrir une nouvelle façon de lire une tasse.

Sources & vérifications

• Tanzania Tea Research Institute — histoire et évolution du secteur du thé en Tanzanie
• Tea Research Institute of Tanzania — recherche théicole et station de Marikitanda dans les Usambara
• Tea Board of Tanzania — organisme officiel de régulation de la filière
• CARE — développement des thés orthodoxes et de spécialité dans les montagnes d'Usambara